EL CASO DEL AGENTE SIN SOMBRA (28/07/2013)

Este podría ser un párrafo de una novela de acción y suspenso:

“… Finalmente, el agente AM9 consiguió salir del edificio, se deslizó sigilosamente hasta la esquina y se detuvo mientras observaba por si habían vigilantes en el área. En el mediodía el Sol caía a plomo. Como un resorte emprendió la carrera cruzando la amplia pampa entre el edificio y su libertad cuando, repentinamente, paró en seco, miró entre sus pies y pensó ‘¡Que extraño! ¡Desapareció mi sombra!’ y casi de inmediato continuó su carrera pensando ‘¡Le preguntaré a mi amigo Celso’…. Luego montó sobre su espectacular auto, partiendo como un bólido y sacando polvo al camino.”

Si, la pregunta es ¿Cómo es este fenómeno en que desaparece la sombra bajo nuestros pies? Más exactamente, ¿cómo es el fenómeno en que la sombra de los cuerpos cae exactamente vertical? Esta es una cuestión planteada hace mucho por mi amiga Carmen Arca y que en una de nuestras conversaciones quedó pendiente de contestar. Ahora trataré de explicarlo.

El fenómeno consiste en que en determinadas fechas del año, a una determinada hora del día, una varilla perfectamente lineal y colocada en el piso perfectamente vertical, no arroja sombra. Eso le ocurrió al agente AM9. Pero no, no se trata del 21 de Marzo ni del 23 de Septiembre, y tampoco se trata de exactamente del mediodía. Aunque la teoría dice que a mediodía en el día del equinoccio de primavera ó de otoño, la longitud de la sombra de una varilla es la menor posible, falta indicar exactamente cuál es lugar de la Tierra donde se encuentra la varilla que no da sombra, y cuando se indica, la hora y el día pueden cambiar.

Una varilla perfectamente vertical no arrojará sombra si el Sol se encuentra exactamente en el cenit, y esto puede ocurrir en días diferentes a los equinoccios y en horas distintas al mediodía. En Lima, exactamente al medio día del día del equinoccio de otoño, 20 de Marzo del 2013, una vara de 1 m de longitud arrojó una sombra de 22 cm. El mediodía del próximo equinoccio de primavera, el 22 de Septiembre del 2013, la vara también arrojará sombra en Lima. Para que la vara (casi) no arroje sombra debemos esperar al 24 de Octubre del 2013, a las 11:50:48. El casi entre paréntesis se debe a que el Sol estará a sólo 08’ 47” del cénit, y la sombra de la vara de 1 m perfectamente vertical sólo será de 2.6 mm. ¿Lo podrían medir?

El Día del Agente sin Sombra

¿Por qué ocurre esto? Porque cualquier ciudad de la Tierra se encuentra a una latitud definida, es decir, la línea que forma la varilla perfectamente vertical extendida hasta el centro de la Tierra formará un ángulo con respecto al plano del ecuador terrestre y sólo cuando dicha línea extendida al espacio esté alineada con el centro del Sol, la sombra caerá sobre la misma varilla y no se verá. Pero este fenómeno no ocurre exactamente al mediodía y también depende del lugar de la tierra en que se encuentre la varilla. Por ejemplo en Cuzco, cuyas coordenadas son 13°31′6” S 71°58′41” W, la próxima vez que el Sol se encuentre en el cenit (casi, a sólo 11’ 34” del cenit exacto) será el 28 de Octubre del 2013 a las 11:31:40. A la misma hora y en el mismo día, en el distrito de Tambo de Mora en Chincha, que tiene exactamente la misma latitud pero que se encuentra 456 km hacia el Oeste, el Sol aún estará a 4º 10’ 39” del cenit, y sólo llegará a él (a 11’ 20”) a las 11:48:28.  Esta diferencia de tiempo también se debe a que la “hora oficial” es única para todo el país y así el mediodía del punto más oriental ocurrirá antes que el mediodía en el punto más occidental del país.

Para que Uds. puedan comprobar el fenómeno y medir la longitud de la sombra en su ciudad les doy las siguientes fechas y horas en que ocurrirá el fenómeno del “agente sin sombra” para varias ciudades:

Ciudad	Día	Hora Local	Desviación del Cenit
Bogotá	10-sep-13	11:53:09	03' 27"
Quito	23-sep-13	12:06:08	12' 01"
Salvador, Bahía	27-oct-13	11:17:53	00' 24"
La Paz	07-nov-13	12:16:23	02' 38"
México	17-may-14	12:33:04	00' 44"

Me será grato calcular la fecha y hora para los lugares que no aparecen en la tabla si Uds. me dan las coordenadas del sitio.

Una nota final: Debido a que el ángulo de inclinación del plano del ecuador terrestre respecto al plano de la órbita de la Tierra es de 23º 26’ 14”, no podrá haber alineamiento entre la vertical de un lugar y la línea dirigida al Sol para lugares cuya latitud es mayor que 23º 26’ 14” Sur ó que 23º 26’ 14” Norte. Lamentablemente eso impide que el fenómeno se observe en ciudades como Buenos Aires, Santiago de Chile, Madrid ó Boston. La sombra desaparece sólo para lugares que se encuentran entre los trópicos.

ADDENDA (18/02/2014)
El día 16 de Febrero del 2014 ocurrió la desaparición de la sombra en Lima, Perú. Washington Fonseca, astrónomo aficionado en Montevideo, y Celso Montalvo, astrónomo aficionado en Lima, simultáneamente a la hora de la desaparición tomaron fotos del evento para comparar la diferencia de longitud de las varillas. Las fotos que siguen corresponden a las siguientes coordenadas:
En Lima:        12º 01' 33.703 S; 77º 03' 36.733 W
En Montevideo:  34º 54' 01.06" S; 56º 08' 24.25" W

 

ESTOY DE REGRESO: ¡UN AÑO RICO EN EVENTOS! (20/07/2013)

Estoy de regreso. Han pasado 16 meses desde mi último escrito para esta columna de “Un Minuto de Astronomía”. Eventos de la vida humana propiciaron que suspenda mi tarea de escribir, pero los eventos del espacio continuaron plenos de vigor y con abundante sucesión de fenómenos para los aficionados a la Astronomía. Naturalmente los fenómenos en la Tierra y en el espacio no esperan a que estemos preparados para que ocurran y son indiferentes a mis avatares o a los de cualquiera. Ahora, a modo de retorno, haré un listado de algunos de los eventos que llamaron la atención durante estos 16 meses de alejamiento:

• ¡No se acabó el Mundo! Quedo plenamente demostrado que los charlatanes y agoreros que aparecen una y otra vez no son más que unos farsantes y embusteros y sus afirmaciones no merecen más que el desprecio de la ciencia (no es nada personal). Las profecías de los mayas y todas esas predicciones que vaticinaban el fin del mundo en Diciembre del 2012 pasaron ridículamente al olvido, pero precisamente por pasar al olvido, esa misma gente volverá a aparecer con nuevos vaticinios, sumamente iluminados, pero igualmente falsos y despreciables.

El Tránsito de Venus

• El último Tránsito de Venus en nuestra vida ocurrió el 05 de junio del 2012 y yo tuve la suerte de verlo y captarlo en video. El Tránsito anterior ocurrió 8 años antes y no lo pude ver porque no fue visible desde Perú. Mi planificación de unos meses no fructificó y no pude viajar al norte donde se esperaba verlo mejor y por más tiempo, sin embargo, a último momento con mi amigo Javier Quino pudimos verlo y fotografiarlo desde cerca de Lima, mejor de lo que pensamos que sería posible. En las épocas en que era difícil viajar por el mundo y no se contaba con la tecnología actual de observación y medición, la observación del Tránsito de Venus fue una búsqueda científica importante para determinar con precisión la distancia de la Tierra al Sol. Para mí, observar el tránsito y recordar las historias fallidas de los antiguos astrónomos fue una emoción que no podré repetir a menos que viva hasta los 170 años.

Remolino en Marte

• ¡Demonio de Polvo Marciano captado en el acto! Bueno, así le llaman a los mini tornados ó remolinos de polvo que aquí en la Tierra se forman repentinamente en los lugares polvorientos y que pueden sorprender a los lugareños desprevenidos. El remolino fue captado por la cámara de alta resolución de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y se estima que tuvo 20 km de alto y sólo 60 m. de diámetro. Igual que en la Tierra, estos demonios de polvo duran apenas unos cuantos minutos, pero en las épocas del verano en Marte se producen con bastante frecuencia. Este ocurrió en Abril del 2012.

• El Planeta extrasolar más cercano a la Tierra cuyo record difícilmente será superado fue descubierto girando alrededor de la estrella Alfa Centauro B, componente del sistema estelar múltiple más cercano a la Tierra, a 4.3 años luz de distancia. Otro de los componentes de este sistema estelar, Alfa Centauro C ó Próxima Centauri, es una estrella enana roja, la estrella más cercana a la Tierra a 4.22 años luz de distancia. El planeta descubierto tiene 1.13 veces la masa de la Tierra y orbita su estrella a distancia equivalente al 4% de la distancia de la Tierra al Sol. Es excitante pensar por un momento que en ese planeta exista vida inteligente y desarrollada, y que en la comunicación con sus habitantes podamos intercambiar conocimientos asombrosos de utilidad para ambos, sin embargo se encuentra en una zona donde las condiciones no son favorables para la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Meteoro de Chelyabinsk

• Meteroros y Asteroides: es un peligro latente que sólo recientemente se empieza a tomar en consideración. En los meses pasados hubo tres eventos que hacen pensar en las posibles consecuencias para nosotros: El 15 de Febrero del 2013, mientras nos preparábamos para el paso del asteroide 2012 DA14 a la distancia segura de 28,000 km de la superficie terrestre, nos sorprendió la noticia de un meteoro que explosionó sobre la ciudad de Chelyabinsk en Rusia, generando daños en casas y produciendo más de 1500 heridos. 2012 DA14 fue descubierto en Febrero del 2012 y su paso este año fue anticipada. Tiene unos 40 m de diámetro y su órbita se cruza con la de la Tierra, aunque no hay probabilidad de impacto en los próximos 100 años. Por el contrario, el meteoro de Chelyabinsk llegó inadvertidamente y sin aviso. Con unos 17 m de diámetro, se desintegró en la atmósfera a unos 23 km de altura descargando la energía de 6 bombas de Hiroshima. Apenas un mes después. el 17 de Marzo del 2013 se detectó el que sería el impacto sobre la Luna más fuerte desde el inicio de las observaciones automatizadas, producido por un meteorito de unos 40 kg sobre la Luna. Estos eventos nos recuerdan, como lo dijo Carl Sagan, que los eventos del espacio pueden ser catastróficos y no tienen nada que ver con nuestros deseo e intereses y es mejor estar preparados.

C2012 F6 Lemmon

C2011 L4 PanSTARRS

• Otros eventos que me impresionaron pero que sólo pude admirar en Internet, fueron la llegada de los cometas C/2012 F6 Lemmon y C/2011 L4 PanSTARRS. El primero tuvo un fugaz paso por el cielo del hemisferio sur durante Enero del 2013 para, después de su perihelio en Marzo, pasar a ser observable en el hemisferio norte, alcanzando magnitud 5 y mostrando una delgada cola. El segundo tuvo mayor publicidad ya que se esperaba que su brillo llegue fácilmente a la magnitud 0, sin embargo nunca llegó a ser espectacular y su cola en abanico, aunque visible a simple vista, se perdió entre la luminosidad del crepúsculo mientras fue visible primero en el hemisferio Sur durante Febrero del 2013, y luego de su perihelio, en el hemisferio Norte a partir de Marzo del 2013. La facilidad con la que la tecnología está al alcance de los aficionados me permitió ver abundantes fotografías y videos de ambos cometas, aún cuando no pude observar ninguno por mis propios medios.

La Foto de la Tierra tomada por Cassini desde Saturno ¿sonreiste?

 • El día en que la Tierra sonrió ante la cámara. Ayer 19 de Julio del 2013 ocurrió un evento significativo en la historia de la humanidad: la nave Cassini que circunda Saturno tomó una fotografía desde detrás de Saturno captando a la Tierra y la Luna en la escena. El evento fue muy publicitado en todo el mundo, aunque para la prensa local en Lima pasó desapercibida. Se pidió salir en la noche, mirar hacia Saturno y sonreir. Cassini tomó 136 fotografías para formar un mosaico donde la Tierra aparece como un punto luminoso, distinguible de otros puntos más ó menos luminosos porque sabemos que estamos allí, perdidos en el espacio, haciéndonos recordar lo frágil que es nuestro mundo y que debemos ya tomar acción y cuidarlo antes que sea tarde. Usando el software SkySafari en mi celular simulé la vista desde la nave Cassini que muestro a continuación: El enlace a las fotografías en la página de la NASA es el siguiente: http://www.ciclops.org/view/7696/The_Day_the_Earth_Smiled_Sneak_Preview

SEMANA SANTA

Hoy, 08 de Abril del 2012, es Domingo de Pascua. El Viernes Santo fue mi cumpleaños, una rara coincidencia porque en verdad no suele ocurrir que ambos días coincidan. La noche del viernes desde mi patio observé brevemente la conjunción entre la Luna, Saturno y Spica, antes que las nubes arruinen mi placentera tranquilidad. Mientras lo hacía recordé la solemnidad con la que en mi pueblo se realizaban las procesiones del Santo Sepulcro y que de niño siempre sentía un sobrecogimiento en la semioscuridad de las calles iluminadas por la Luna mientras a lo lejos se escuchaba el rumor de la gente, los rezos de los piadosos y la música de la banda, todos entremezclados. Esas escenas las he recordado muchas veces y alguna vez cuando ya estaba en la Universidad me saltó una pregunta que tal vez a Uds. también les haya asaltado. ¿Cómo es que siempre hay Luna Llena en Viernes Santo? ¿Lo han notado? Pues tienen que recordar que éste Viernes Santo hubo Luna Llena, fue hace apenas un par de días. Bueno, no fue casualidad ni coincidencia. La Semana Santa es una celebración basada en el calendario lunar y Uds. saben que cada año cae en una fecha distinta entre Marzo y Abril. Imagino que cuando fue instituida se buscó que las celebraciones puedan realizarse bajo la luz de la Luna en las épocas en que no había iluminación artificial. Para calcular la fecha del Domingo de Pascua se calcula la fecha del primer Domingo luego de la Luna Llena que ocurre en ó luego del Equinoccio de Marzo, considerando que éste ocurre siempre el 21 de Marzo. Astronómicamente el Equinoccio de Marzo (de Primavera en el Hemisferio Norte y de Otoño para nosotros) puede ocurrir cada año hasta uno ó dos días antes de esa fecha, pero para los fines religiosos la fecha es fija. Este año la Luna Llena después del 21 de Marzo ocurrió exactamente a las 19:18 UT del día 06 de Abril, por lo tanto el primer Domingo después de esa fecha es hoy. El Domingo de Pascua puede ocurrir en cualquier año entre el 22 de Marzo (día siguiente de la Luna Llena) y el 25 de Abril (28 días más 6 días después del 21 de Marzo).
Ya saben que la Fiesta de la Pascua es una celebración muy respetada que genera nutridas concurrencias de tres religiones a Jerusalem para visitar el Muro de los Lamentos. Sin embargo, si planean una visita allí no se equivoquen en la fecha: nuestra Pascua se calcula en base al calendario gregoriano mientras que la fiesta judía se rige por el calendario juliano, de modo que nuestra Pascua ocurre un par de semanas antes que la judía.
Como una curiosidad les diré que la fecha del Domingo de Pascua, que determina la fecha de la Semana Santa, no tiene un ciclo de repetición muy sencillo al combinarse los ciclos lunares, de traslación de la Tierra alrededor del Sol y la ocurrencia de los años bisiestos. La repetición del ciclo de fechas de la Semana Santa ocurrirá luego de 5’700,000 años. Mi cumpleaños cayó en Viernes Santo en 2007 y no volverá a ocurrir mientras viva. Por el contrario, caerá en Jueves Santo en 2034 y en 2045. Por alguna peculiaridad matemática el 17 de Abril es una fecha bastante frecuente en la que ocurre el Viernes Santo.
Estas cosas las aprendí hace mucho, luego que las leí en el libro de Jean Meeus, “Astronomical Algorithms” que me prestó mi buen amigo Javier Quino. Allí encontrarán la forma de calcular la fecha de la Semana Santa para cualquier año a partir del inicio de la era gregoriana que empezó en 1583. Espero que hayan pasado, igual que yo, una tranquila Semana Santa.

EL COMETA ELENIN SE ACERCA (17/08/2011)

Algunos leerían este título con una música de terror sonando en su mente porque tal vez han escuchado ó leído las sandeces propaladas por los mismos charlatanes de siempre que nunca cesarán en su intento de buscar la atención de los poco informados. Sin embargo, muchos de nosotros, astrónomos aficionados y profesionales, esperamos su llegada con expectativa y esperanza de un buen espectáculo. Cuando el cometa Elenin fue descubierto a menor distancia que Júpiter, por su dirección y brillo se pensó inicialmente que daría un gran show comparado con el que nos dio el gran cometa Hale-Bopp hace varios años, sin embargo conforme se ha ido acercando, su brillo no ha aumentado en la medida de lo esperado y quizá no pase de ser un buen cometa para binoculares, pero nada espectacular. Leí un artículo de la Nasa sobre el cometa C/2010 X1 Elenin (su nombre oficial) y me pareció adecuado pasarles algo de lo que dice: El cometa alcanzará su máximo brillo alrededor del 16 de Octubre del 2011, cuando se encuentre a 35 millones de kilómetros, su menor distancia a la Tierra en su paso alrededor del Sol. El cometa pasará 90 veces más lejos que la Luna, sin la menor posibilidad de impacto y con una masa tan pequeña que no puede afectar gravitacionalmente ni a la Luna ni mucho menos a la Tierra. Si diámetro estimado es de unos 4 kilómetros y su masa equivalente a la de una pequeña montaña. Uno de los buses de transporte público produce mayor atracción gravitatoria sobre la Tierra que el cometa a la distancia en que se encontrará en esa fecha.
El cometa se compone esencialmente de los mismos compuestos de los otros cometas: mayormente hielo, gases condensados tales como amoníaco, metano y dióxido de carbono, y otros compuestos aglomerados en forma fofa, poco compactados, de tal manera que la simple fuerza de la radiación solar y la presión de los gases evaporados por el calentamiento al acercarse al Sol va desprendiendo partículas y chorros que son los que forman la cabellera y la cola de los cometas. ¡Si el cometa no tiene fuerza gravitatoria para detener tales partículas y gases, imaginen que fuerza podría tener para afectar la Tierra ú otros cuerpos a través de grandes distancias!
En resumen, el cometa Elenin no es una estrella de ningún tipo (ni marrón ni negra ni de otro color), no es un asteroide ó trozo de planeta desconocido. No afectará a la Tierra ni a la Luna, ni a los seres humanos. No trae ningún tipo de amenaza para las mujeres embarazadas ni es augurio de pesares para el 2012, es un simple y común cometa que sólo nos traerá algo de alegría a los que gozamos observando a los cometas y a los demás astros.

La madrugada del 17 de octubre próximo podríamos verlo de magnitud 6 ó 7 con binoculares en la constelación de Cáncer. Tal vez no sea visible a simple vista y requiera de un lugar despejado, muy oscuro y sin polución luminosa. Si llegara a aumentar su brillo hasta una magnitud más brillante que 6 (mi esperanza), tal vez lo podamos ver como en la imagen adjunta, simulada con el software Starry Night para las 3 de la mañana del 17 de octubre, visto desde Lima. El manchón de estrellas de la derecha es M44, El Pesebre ó Colmena de Abejas. La estrella brillante hacia donde parece apuntar la cola del cometa es Polux, y la otra brillante a su izquierda es Castor, ambas las estrellas más brillantes de la constelación de Geminis, los Gemelos.

UNA SÚPER LUNA LLENA (21/03/2011)

Un titular en la primera página de la edición del Domingo 20 de Marzo del 2011 de “El Comercio” de Lima dice “SUPER LUNA SE LUCIÓ A LO GRANDE – El mundo pudo apreciar de cerca a su satélite”. En el interior se dice “… por primera vez en 18 años la Luna alcanzó su punto máximo de acercamiento a la Tierra, llamado perigeo…”. ¿Cuántos notaron la diferencia de tamaño de la Luna Llena el día del gran acercamiento (el 19/03) respecto a otras Lunas Llenas? Seguro que ninguno. Aunque en Lima el cielo estuvo nublado, si se hubiera visto la Luna no se hubiera notado la diferencia a menos que su diámetro hubiera sido medido a través de un instrumento adecuado.

El efecto de la prensa y los medios es tremendo y puede servir para difundir ignorancia ó para educar a los menos educados. ¿Cuál es la realidad?
La Luna se mueve alrededor de la Tierra siguiendo una órbita elíptica que la lleva en su punto más alejado a 406,700 km de su centro, y en su punto más cercano a 356,400 km. Este recorrido lo hace en 27.3 días. Este es el llamado período sidéreo.

Sin embargo, como en ese mismo tiempo la Tierra se ha movido en su órbita alrededor del Sol, el recorrido entre los puntos en que observamos exactamente la misma fase de la Luna es de 29.5 días, el llamado período sinódico. Es decir, si pensamos en la Tierra como un punto inmóvil en el espacio, la Luna regresa al mismo lugar de su órbita cada 27.3 días (dejemos de lado las perturbaciones naturales y regulares del Sol que hacen variar los tiempos y distancias). Pero el movimiento relativo entre la Tierra y el Sol cambia la perspectiva de la iluminación de la Luna y crea las fases que conocemos. Con ese movimiento relativo, las fases de la Luna se repiten cada 29.5 días. Esto significa que la Luna se encuentra en el punto de su órbita más cercano a la Tierra una vez cada 27.3 días, pero luego de cada 27.3 días, el aspecto ó fase que vemos no es el mismo.
Lo que gozamos hace un par de días fue la coincidencia de ver la Luna en su fase Llena coincidiendo (kilómetros más ó menos) con el punto de máxima aproximación a la Tierra. En esta ocasión la Luna Llena ocurrió cuando su centro se encontraba a 356,576.9 km del centro de la Tierra. La última vez que la Luna Llena ocurrió a semejante distancia fue en 1993. Sin embargo, a lo largo de un año cualquiera la Luna Llena puede hallarse en diferentes ubicaciones de su órbita y por tanto puede ocurrir cerca al apogeo ó al perigeo, como se muestra en la Tabla adjunta.

Puede verse que estará en su punto de máximo alejamiento el 12 de Octubre.

En el Perigeo la Luna Llena se muestra con un diámetro 14% mayor y con 30% mayor luminosidad que cuando ocurre en el Apogeo. Pero, ¿es posible que notemos la diferencia a simple vista? De un día al siguiente podemos decir que el cielo ó la Luna están más ó menos luminosos por efectos meteorológicos, pero la distancia de la Luna en un día no varía sustancialmente (unos 3,000 km) como para notar el cambio real. Y una misma noche de Luna Llena nos parece que la Luna al salir es más grande que cuando está en el cenit (el efecto llamado “Ilusión de la Luna Llena”). ¿Cómo entonces podríamos notar diferencias entre el tamaño y la luminosidad entre dos Lunas Llenas separadas por meses ó años, si no usamos instrumentos para la comparación? Creo que no es más que el efecto de la espectacularidad de la noticia. Les pongo un reto: guarden en su memoria lo que vieron en la Luna Llena reciente y vuelvan a observar el 12 de Octubre de este año, cuando la Luna Llena ocurrirá muy cerca del apogeo (el punto más distante) y digan honestamente si notan diferencia a simple vista. Pero sí estoy seguro que lo notarán de inmediato con un telescopio. Espero que ambos lo veamos.

Entonces, fue una gran oportunidad para que la gente vea hacia arriba y piense en la Astronomía, lo que me sirve también para escribir una nueva nota de “Un Minuto…”. Lamentablemente también fue oportunidad para los agoreros e ignorantes que gozan con crear suspenso y zozobra entre el público menos informado: dijeron que la cercanía de la Luna podría estar relacionada con el Terremoto de Japón y que habría que esperar otros terremotos más fuertes en estos días. ¡Qué farsantes! Lo que me apena es que un medio televisivo entreviste a uno de estos farsantes en vez de recurrir a un científico que ilustre en vez de aumentar la ignorancia de la gente.

EL EXPERIMENTO DE MILLER Y UREY (03/03/2011)

Soy Ingeniero Químico y he visto varias veces la serie Cosmos, entonces me resulta fácil comprender y tener siempre presente las posibilidades de aparición de la vida en la Tierra después de conocer los resultados del Experimento de Miller-Urey. Esto surgió hace un par de días cuando un alumno comentó que tal vez la vida en la Tierra vino del espacio. Yo creo que se formó aquí, y en mi comentario hablé del Experimento de Miller-Urey como cosa sabida y estándar, pero mis interlocutores jamás habían escuchado ó leído sobre ese experimento. Decidí, entonces, que debo escribir sobre él y aquí voy.
En los años 50 del siglo 20 hubo gran discusión sobre cómo apareció la vida en la Tierra. Para poner a prueba la opinión del más respetado especialista del tema en esa época, Alexander Oparin, de que la vida apareció a partir de reacciones químicas entre sustancias inorgánicas simples existentes en la Tierra de hace miles de millones de años, el estudiante de la Universidad de Chicago, Stanley Miller, realizó junto a su profesor, Harold Urey el siguiente experimento que lleva su nombre: en un gran matraz de laboratorio colocaron los componentes que se suponía que existían en la atmósfera primitiva de la Tierra, es decir metano, amoníaco, hidrógeno y vapor de agua, y los sometió a descargas de alta tensión (60 mil voltios) y ciclos repetidos de condensación y evaporación. Tras unos días de operación en las paredes de vidrio del matraz aparecieron manchas marrones conteniendo aminoácidos y otras moléculas orgánicas que son componentes básicos de las células. Miller y Urey demostraron así que fue posible la formación natural de los elementos básicos de la vida, aunque de allí a la aparición de las primeras células hay aún un largo trecho hasta ahora no explicado ni determinado.

La aparición de la vida en la Tierra y en el Universo es un debate interesante que puede ser muy acalorado. Existe una teoría que dice que las primeras células vinieron en meteoritos procedentes del espacio y que éstas se desarrollaron en las condiciones favorables de la Tierra. Eso presupone que se crearon en otro mundo y que allí hubo mejores condiciones que en la Tierra, sin embargo no hay evidencia de que exista ó haya existido otro lugar en el Sistema Solar con mejores condiciones de vida que en la Tierra, ó que la vida aún exista allí. En Marte existen evidencias de que en el pasado pudo tener condiciones favorables para la vida, pero el tiempo que duraron estas condiciones parece haber sido muy corto para sustentar vida, aunque el futuro tal vez nos permita mayores conclusiones. En Titán, satélite de Saturno, existe una atmósfera cuya composición se supone es parecida a la que existió en la Tierra de los primeros tiempos, pero la temperatura promedio es muy baja en la superficie, -179ºC. Quizá esas condiciones mejoren dentro de unos 4 mil millones de años, cuando el Sol en su fase de Gigante Roja eleve su temperatura.
Lo que creo que sí es cierto, es que en los miles de millones de galaxias, con miles de millones de estrellas cada una, y con miles de millones de posibles planetas, es muy probable que muchos de aquellos mundos puedan albergar condiciones favorables para la vida durante el tiempo suficiente para prosperar y llegar a ser inteligente, sin embargo este es otro tema apasionante que trataré en otra ocasión.

El Rayo Verde

Hace un par de días unos amigos y yo tuvimos una caminata frente al mar y nos sorprendió una puesta de Sol mientras observábamos personas practicando parapente en el acantilado. Mientras observábamos al Sol sumergirse en el ancho océano uno de mis amigos preguntó “¿Han visto alguna vez el Rayo Verde? ¿Saben cómo se forma?”. Intenté una explicación que trataré de reproducir aquí. El Rayo Verde es un raro fenómeno observado durante una puesta de Sol y se produce debido a la refracción de la Luz.
Al atravesar capas de materia de diferente densidad la luz cambia de dirección, un fenómeno llamado refracción. Lo vemos de manera cotidiana cuando una cuchara dentro de un vaso de agua parece estar quebrada: la luz se refracta al pasar del agua más densa hacia el aire menos denso. Lo mismo pasa con la luz cuando atraviesa capas de aire más denso como el que se encuentra junto al horizonte. Cuando observamos el Sol al ponerse, en realidad su ubicación se encuentra más abajo del horizonte aunque lo veamos recién tocando el mar. Al momento de la puesta de Sol la posición aparente del Sol puede estar hasta medio grado (casi su tamaño aparente) por encima de su posición real.

La refracción de los rayos de luz es de diferente magnitud para diferentes colores: el azul se refracta más que el verde y el amarillo, y estos se desvían más que el rojo. Teóricamente debiéramos ver el color azul del Sol como lo último que se oculta tras el horizonte, sin embargo conforme se reduce la visibilidad del día nuestros ojos, que son menos sensibles al azul que al amarillo y rojo, no llegan a captar plenamente los colores del crepúsculo. Cuando el horizonte está despejado la luz azul se confunde con el azul del cielo y el color verde es más tenue, así sólo nos queda el amarillo y rojo que son los que predominan. Sin embargo, en un momento muy breve, el globo rojo desaparece y nos deja sólo un resplandor verde reducido y de corta duración. ¡Ese es el Rayo Verde!
Para observar el Rayo Verde necesitamos algunas condiciones: el horizonte debe estar despejado y transparente y nuestro alrededor oscuro, ayuda que justo sobre la capa transparente del horizonte se encuentre otra más densa que reduzca el color rojo-amarillo y permita que sobre ella se magnifique y aprecie el color verde. Esta segunda capa invierte el orden de refracción de los rayos de luz y nos ofrece el ansiado y elusivo espectáculo.

Se dice que si una pareja observa el Rayo Verde con sentimiento sincero, encontrarán ambos el amor verdadero que durará para siempre. Pero, ¿por qué tiene que ser este un fenómeno tan raro? En verdad, el Rayo Verde puede verse de otras maneras: a cualquier altitud, desde los aviones, con el Sol tras nubes gruesas ó detrás de las montañas, inclusive con la Luna, Venus ó Júpiter. En todos los casos el fenómeno es exactamente el mismo: la refracción diferencial de la luz en sus diferentes colores. Yo nunca he visto uno a la puesta de Sol, pero si tuve la ocasión de ver un día una hermosa coloración verde entre las nubes desde el horrible cielo de Lima. Ese día estaba solo.