Algunos leerían este título con una música de terror sonando en su mente porque tal vez han escuchado ó leído las sandeces propaladas por los mismos charlatanes de siempre que nunca cesarán en su intento de buscar la atención de los poco informados. Sin embargo, muchos de nosotros, astrónomos aficionados y profesionales, esperamos su llegada con expectativa y esperanza de un buen espectáculo. Cuando el cometa Elenin fue descubierto a menor distancia que Júpiter, por su dirección y brillo se pensó inicialmente que daría un gran show comparado con el que nos dio el gran cometa Hale-Bopp hace varios años, sin embargo conforme se ha ido acercando, su brillo no ha aumentado en la medida de lo esperado y quizá no pase de ser un buen cometa para binoculares, pero nada espectacular. Leí un artículo de la Nasa sobre el cometa C/2010 X1 Elenin (su nombre oficial) y me pareció adecuado pasarles algo de lo que dice: El cometa alcanzará su máximo brillo alrededor del 16 de Octubre del 2011, cuando se encuentre a 35 millones de kilómetros, su menor distancia a la Tierra en su paso alrededor del Sol. El cometa pasará 90 veces más lejos que la Luna, sin la menor posibilidad de impacto y con una masa tan pequeña que no puede afectar gravitacionalmente ni a la Luna ni mucho menos a la Tierra. Si diámetro estimado es de unos 4 kilómetros y su masa equivalente a la de una pequeña montaña. Uno de los buses de transporte público produce mayor atracción gravitatoria sobre la Tierra que el cometa a la distancia en que se encontrará en esa fecha.
El cometa se compone esencialmente de los mismos compuestos de los otros cometas: mayormente hielo, gases condensados tales como amoníaco, metano y dióxido de carbono, y otros compuestos aglomerados en forma fofa, poco compactados, de tal manera que la simple fuerza de la radiación solar y la presión de los gases evaporados por el calentamiento al acercarse al Sol va desprendiendo partículas y chorros que son los que forman la cabellera y la cola de los cometas. ¡Si el cometa no tiene fuerza gravitatoria para detener tales partículas y gases, imaginen que fuerza podría tener para afectar la Tierra ú otros cuerpos a través de grandes distancias!
En resumen, el cometa Elenin no es una estrella de ningún tipo (ni marrón ni negra ni de otro color), no es un asteroide ó trozo de planeta desconocido. No afectará a la Tierra ni a la Luna, ni a los seres humanos. No trae ningún tipo de amenaza para las mujeres embarazadas ni es augurio de pesares para el 2012, es un simple y común cometa que sólo nos traerá algo de alegría a los que gozamos observando a los cometas y a los demás astros.
La madrugada del 17 de octubre próximo podríamos verlo de magnitud 6 ó 7 con binoculares en la constelación de Cáncer. Tal vez no sea visible a simple vista y requiera de un lugar despejado, muy oscuro y sin polución luminosa. Si llegara a aumentar su brillo hasta una magnitud más brillante que 6 (mi esperanza), tal vez lo podamos ver como en la imagen adjunta, simulada con el software Starry Night para las 3 de la mañana del 17 de octubre, visto desde Lima. El manchón de estrellas de la derecha es M44, El Pesebre ó Colmena de Abejas. La estrella brillante hacia donde parece apuntar la cola del cometa es Polux, y la otra brillante a su izquierda es Castor, ambas las estrellas más brillantes de la constelación de Geminis, los Gemelos.
