El Rayo Verde

Hace un par de días unos amigos y yo tuvimos una caminata frente al mar y nos sorprendió una puesta de Sol mientras observábamos personas practicando parapente en el acantilado. Mientras observábamos al Sol sumergirse en el ancho océano uno de mis amigos preguntó “¿Han visto alguna vez el Rayo Verde? ¿Saben cómo se forma?”. Intenté una explicación que trataré de reproducir aquí. El Rayo Verde es un raro fenómeno observado durante una puesta de Sol y se produce debido a la refracción de la Luz.
Al atravesar capas de materia de diferente densidad la luz cambia de dirección, un fenómeno llamado refracción. Lo vemos de manera cotidiana cuando una cuchara dentro de un vaso de agua parece estar quebrada: la luz se refracta al pasar del agua más densa hacia el aire menos denso. Lo mismo pasa con la luz cuando atraviesa capas de aire más denso como el que se encuentra junto al horizonte. Cuando observamos el Sol al ponerse, en realidad su ubicación se encuentra más abajo del horizonte aunque lo veamos recién tocando el mar. Al momento de la puesta de Sol la posición aparente del Sol puede estar hasta medio grado (casi su tamaño aparente) por encima de su posición real.

La refracción de los rayos de luz es de diferente magnitud para diferentes colores: el azul se refracta más que el verde y el amarillo, y estos se desvían más que el rojo. Teóricamente debiéramos ver el color azul del Sol como lo último que se oculta tras el horizonte, sin embargo conforme se reduce la visibilidad del día nuestros ojos, que son menos sensibles al azul que al amarillo y rojo, no llegan a captar plenamente los colores del crepúsculo. Cuando el horizonte está despejado la luz azul se confunde con el azul del cielo y el color verde es más tenue, así sólo nos queda el amarillo y rojo que son los que predominan. Sin embargo, en un momento muy breve, el globo rojo desaparece y nos deja sólo un resplandor verde reducido y de corta duración. ¡Ese es el Rayo Verde!
Para observar el Rayo Verde necesitamos algunas condiciones: el horizonte debe estar despejado y transparente y nuestro alrededor oscuro, ayuda que justo sobre la capa transparente del horizonte se encuentre otra más densa que reduzca el color rojo-amarillo y permita que sobre ella se magnifique y aprecie el color verde. Esta segunda capa invierte el orden de refracción de los rayos de luz y nos ofrece el ansiado y elusivo espectáculo.

Se dice que si una pareja observa el Rayo Verde con sentimiento sincero, encontrarán ambos el amor verdadero que durará para siempre. Pero, ¿por qué tiene que ser este un fenómeno tan raro? En verdad, el Rayo Verde puede verse de otras maneras: a cualquier altitud, desde los aviones, con el Sol tras nubes gruesas ó detrás de las montañas, inclusive con la Luna, Venus ó Júpiter. En todos los casos el fenómeno es exactamente el mismo: la refracción diferencial de la luz en sus diferentes colores. Yo nunca he visto uno a la puesta de Sol, pero si tuve la ocasión de ver un día una hermosa coloración verde entre las nubes desde el horrible cielo de Lima. Ese día estaba solo.