EL GRAN BÓLIDO Y LAS LLUVIAS DE METEOROS

EL GRAN BÓLIDO Y LAS LLUVIAS DE METEOROS (22/04/2020)

El 16 de Abril reciente, a las 8:04 pm, hora de Perú, un gran bólido, muy luminoso, atravesó el cielo en dirección al mar entre Paracas y el balneario Asia. Muchos mensajes en redes sociales dijeron que también se vió en Lima. Como suele suceder en las redes, falsos reportes mencionaron que pasó cerca de la Luna (que aún no salía tras el horizonte en todo el Perú), mostraron videos de eventos pasados y de otros lugares del mundo, y hasta un despistado en sus desvaríos dijo que sus hermanos extraterrestres venían a llevarlo (¡). La verdad se extrae de algunos videos de cámaras de seguridad que permiten deducir dirección e intensidad, pero muy poco más. Pero, ¿qué son los bólidos?

Un bólido es un trozo de roca espacial que ingresa a la atmósfera terrestre y, por su gran velocidad y rozamiento con la atmósfera, se vuelve incandescente, se vaporiza parcialmente y se desintegra. Su paso es visible en una noche despejada y oscura como una estrella fugaz brillante, pero puede llegar a ser tan brillante como Venus y hasta casi como la Luna, dependiendo de su tamaño y su velocidad. Puede dejar una estela luminosa que se observa por varios segundos y a veces se ha reportado el ruido que producen las ondas de choque en su ingreso. Al desintegrarse, los varios pedazos pueden a su vez producir trazos luminosos como fuegos artificiales. Los cuerpos que ingresan a la atmósfera pueden ser tan pequeños como granos de arena. Estos se queman y los vemos como estrellas fugaces que se vaporizan completamente. Cuando son más grandes, de unos cuantos centímetros, son más luminosos y su desintegración puede ser visible en la noche. Esos son los bólidos. Si el tamaño del bólido alcanza cerca de un metro ó más, dependiendo de su composición, pueden desintegrarse y algunos de sus pedazos podrían llegar a tierra. Muchos han sido lo suficientemente macizos como para llegar a tierra y producir cráteres en el terreno. En raras ocasiones alguno de gran tamaño, de cientos de metros, impacta con la Tierra y produce una catástrofe local ó global, y este será tema de una charla posterior.

El espacio entre los planetas está lleno de cuerpos pequeños, desde partículas menores a un milímetro, lo que se llama polvo espacial, pasando por partículas como granos de arena, guijarros, rocas mayores y cuerpos de varios metros ó kilómetros. La mayoría de ellos son residuos que quedaron tras la formación del sistema solar. Otros son resultantes de los choques entre cuerpos. Cuando los cuerpos son de varios kilómetros y tienen órbitas estables alrededor del sol se llaman asteroides. Cuando un cometa se aproxima al Sol en su órbita elíptica ó parabólica, siendo de composición muy endeble ó fofa, el calentamiento de sus componentes volátiles hace que se desprendan de él gases y partículas de polvo que quedan desperdigadas en el espacio manteniendo la órbita del cometa del que proceden. Cuando la Tierra atraviesa dicha órbita, las abundantes partículas chocan con la atmósfera y se queman en su ingreso, lo que nosotros vemos como lluvias de estrellas.

Prácticamente todos los meses se pueden ver lluvias de estrellas, y en este mes de Abril que está terminando tenemos la oportunidad de ver la Lluvia de las Líridas. Se llama así porque los meteoros parecen venir de la constelación de Lyra. Las líridas, igual que otras lluvias de estrellas, se repiten año tras año en la misma fecha. Si la noche es clara, despejada y oscura, se podrán ver de 20 a 40 estrellas fugaces por hora. Algunos años la lluvia ha sido tan intensa que llegaron a 90 meteoros por hora. Y algunas lluvias son tan intensas que se les llama tormentas. ¡El 17 de Noviembre del año 2001 conté 367 estrellas fugaces en una noche! Esa fue la Tormenta de las Leónidas. Hoy ó mañana es una buena oportunidad de ver una lluvia de estrellas. Suban a su azotea ó vean por su ventana en dirección Norte ó hacia el cenit a partir de las 11 pm. Si la luminosidad de la ciudad no es mucha, tal vez puedan ver las estrellas fugaces más brillantes de la lluvia.

LAS FASES DE VENUS (21/04/2020)

En la época de la pandemia, mientras guardamos nuestra cuarentena necesaria, es una buena oportunidad pensar un poco en nuestra relación con el Universo. Y como Venus aparece muy brillante al anochecer, es pertinente recordar que en 1610, cuando Galileo apuntó por primera vez un telescopio hacia el cielo nocturno hizo descubrimientos sorprendentes para la época y contundentes para que tome prevalencia la nueva concepción del mundo que se abría paso poco a poco durante el Renacimiento. En 1543, 67 años antes, se había publicado la obra de Nicolás Copérnico en la cual proponía que era el Sol el centro del universo y no la Tierra, y que la Tierra giraba alrededor de su propio eje. Esta teoría explicaba de modo mucho más simple el movimiento de los planetas en el cielo que la teoría de Ptolomeo que proponía que la Tierra era el centro del universo y que los planetas realizaban caprichosas convoluciones sujetos a esferas que proyectaban en el cielo caminos llamados epiciclos. La teoría de Ptolomeo era la predominante de esa época y la única aprobada por la iglesia. En esa teoría, el Sol, la Luna y todos los planetas se movían alrededor de la Tierra. De ser así, al ver a Venus con un telescopio debiera verse mostrando fases como la Luna pero nunca se vería en fase “Llena” (como la Luna Llena). Por el contrario, Galileo observó que Venus si mostraba una fase Llena como se muestra en la figura de abajo, por lo que quedaba demostrado que Venus giraba alrededor del Sol como proponía Copérnico y no alrededor de la Tierra como decía Ptolomeo, respaldado por la Iglesia. Tras este descubrimiento, sólo las mentes obtusas podrían haber seguido creyendo que la teoría de Ptolomeo era correcta, pero como era la única teoría aceptada por la Iglesia las personas tendrían que quedarse calladas para no sufrir los castigos que imponía la Santa Inquisición a los “herejes”. Galileo se salvó de morir sólo porque fue amigo de Urbano VIII antes de ser coronado papa y porque políticamente era protegido por el Duque de Toscana.

Pero Galileo no sólo descubrió las fases de Venus. Dando otro golpe a la teoría de Ptolomeo, Galileo descubrió que Júpiter era circundado por cuatro objetos luminosos, hoy llamado los satélites galileanos. Si la Tierra es el centro del Universo y todos los astros deben girar en torno a ella, ¿cómo es que existe cuerpos que giran alrededor de otro? Y Ptolomeo ya no estaba vivo para explicarlo ni para inventar más epiciclos que describan su movimiento.

Galileo también descubrió que las manchas de la Luna son planicies, que en su superficie hay cadenas montañosas y otros aspectos como en la Tierra, que la Vía Láctea no es una nube sino un conglomerado de miles ó millones de estrellas débiles, que Saturno parecía ser tres cuerpos esféricos pegados entre si (su telescopio no pudo distinguir los anillos), que el Sol, que se decía reflejaba la pureza de Dios, tenía manchas oscuras que aparecían y desaparecían, y varias otras cosas que hoy podemos reconocer observando los astros con nuestros modernos telescopios.

Foto de Venus el 17 de Abril 2020

Galileo inició la Ciencia Moderna al establecer el método científico que consiste en explicar lo que ocurre en la naturaleza y luego comprobarlo mediante experimentos: si el experimento no demuestra lo que dice la teoría entonces la teoría debe ser modificada. La Ciencia no puede negar ó aceptar una teoría si ésta no se puede poner a prueba mediante un experimento que la demuestre ó la rechace.